冷链物流是指采用一定的技术手段，使易腐货物从采收、加工、包装、储藏、运输及销售的整个过程中都不间断地处于一定的低温条件下，尽量延缓货物质量的下降速度，最大程度地保持货物最佳质量的一整套综合设施和手段。
2008 年冷链物流的概念在中国开始兴起，2010 年中国国家发改委发布《农产品冷链物流发展规划》后，中国一些地方政府也发布了一些支持冷链物流发展的政策，一定程度上促进了行业的发展。2015 年以来，随着中国《新食品安全法》的发布，对上下游环节的食品安全要求更加严格，冷链物流得到进一步重视和发展。食品安全法的修改以及医疗器械冷链管理指南的出台预示着食品药品的安全监管逐步趋严,促进了冷链物流行业的发展。中国政府发布的《十三五（2016-2020）规划》亦将冷链物流列入重点支持行列。税收政策方面，2016 年6 月,中国财政部、商务部联合发布了《关于中央财政支持冷链物流发展的工作通知》，其中将山东、河南、重庆等10 个地区列为示范地区,对相关冷链项目建设给予资金支持。整体而言，中国政府政策支持冷链物流的发展。
从应用来看，最近几年中国生鲜电子商务快速发展，多个电子商务企业进入生鲜宅配市场，对冷链物流的投资快速上升。资本市场上，四方冷链于2016 年上半年上市以及浙江东日等进军冷链使得冷链物流受关注度显著提高。
据CRI分析，2016年中国市场需通过冷链物流运输及销售的货物超过1.3亿吨，市场规模超过1300亿元。预计2017-2021年，中国冷链物流市场规模CAGR超过15%。
据CRI市场调查显示，中国冷链潜在空间巨大，2016年中国仅有约20%生鲜产品在流通过程中使用冷链物流，远低于欧美、日本等发达国家95%以上水平。中国蔬菜及水果总产量的约有20-30%因在流通过程中缺乏冷链而腐坏，每年造成的损失达1000 亿元以上。在中国，蔬菜、水果及其他生鲜商品在运输、保管的过程中腐烂比例太高，增加了超市、商店等生鲜零售企业的经营成本。如推广冷链系统，生鲜零售企业的损失就可以减少30%~50%，能够大幅度增加利润水平。
食品腐烂变质是造成食品安全隐患和资源浪费的主要原因。2016年，中国肉类产量超过8000万吨，蔬菜产量超过7亿吨，水果产量超过2亿吨，乳制品产量超过2000万吨；水产品产量超过6000万吨。此外，中国每年还生产大量的肉制品、速冻食品等。在冷藏运输过程中，温度的波动是引起食品质量下降的主要原因之一。上述食品均属于易腐食品，为了保证食品的新鲜和质量，就需要冷链物流。
据CRI分析，截止2016年底，中国冷库总容量大约1.15亿立方米，冷藏车辆保有量不到10万台，主要集中在经济较发达地区。从人均水平来看，中国人均冷库拥有量远低于发达国家的水平，甚至低于印度等发展中国家的水平。
未来几年，冷链物流作为物流行业中的高端子行业，将是很多投资者的关注对象。随着中国电子商务的发展，经营生鲜产品的电子商务企业不断出现，配套的冷链物流建设也将进入高峰期。中国已有多家电商公司开始涉足生鲜食品领域。其中有大型电子商务企业，如天猫、京东等；有物流企业进入电商领域，如顺丰速运旗下的顺丰优选；此外，还有一批专业化生鲜电商正在快速发展。据CRI估算，2016 年中国生鲜电商市场规模已经超过1000亿元，2017-2021年CAGR将超过50%。
随着中国经济的持续发展，居民收入水平和城镇化水平不断上升，使得居民更加注重食品安全问题，并愿意为冷链配送食品支付更高的价格，促进了对中国食品领域冷链物流的发展。同时在医药、日用品等领域，也存在对冷链物流的需求。对于冷链设备制造企业、冷链物流企业而言，中国市场存在很多投资机会。