随着中国经济的发展，居民收入水平的上升，对牛肉的需求也在不断上升，促进了中国养牛业及肉牛屠宰和加工行业的发展。在中国，中国活牛饲养方式以农户分散饲养模式为主，不同于其他国家的大规模饲养方式。其主要原因是中国草场资源不足。并且中国农业及畜牧业以小农经济为主，决定了中国肉牛养殖以广大农户分散饲养为主。
近些年中国活牛出栏数量迅速上升，1991-2011年中国肉牛年出栏量由1,303.9万头上升到4,775万头的历史高点。这主要是由于中国同期肉牛屠宰加工行业发展迅速，中国牛肉产量从1990年的125.6万吨上升到2016年的717万吨。目前中国牛肉产量占全球牛肉总产量的10%以上,成为继美国、巴西之后的全球第三大牛肉生产国。此外，中国牛肉产量占全国肉类总产量的比重也由1990年的约5%上升到2016年的8.4%。
据CRI分析，随着中国居民生活水平的提高和膳食结构的改善，对牛肉产品的需求不断上升。由于肉牛养殖周期长，中国牛肉产量难以快速增长。随着中国居民收入水平的不断提高和饮食习惯的改变（如西餐的推广等），最近10多年来中国市场人均牛肉的需求量将显著提高，带来需求的快速增长。截止2016年底中国年人均消费牛肉不足7千克，不到全球人均水平的一半。
距CRI分析，在2010年之前，由于中国市场牛肉价格长期低于发达国家，因此出口量一直大于进口量。但从2010年开始，由于中国国内需求不断增加，导致国产牛肉价格快速上涨，2010年中国牛肉市场价格已经超过3000美元/吨，远远高于国际市场价格。但中国国产牛肉品质低于国际水平，使得中国开始从加拿大、澳大利亚、巴西等国大量进口牛肉。从2012年开始，中国成为了牛肉净进口国，当年净进口量达4.9万吨，以后每年进口量不断上升。
据CRI的分析，2016年中国牛肉合法进口量达57.98万吨，比2015年增长22.4%；进口额超过25亿美元。2016年，巴西、乌拉圭、澳洲、新西兰、阿根廷等国是中国主要牛肉进口来源国。其中巴西2016年对中国出口冷冻牛肉7.65亿美元，是中国合法进口牛肉的最重要来源。如果考虑到中国市场上还存在大量来自印度、美国、巴西等国的走私牛肉，中国实际牛肉进口量要远超过合法进口量，估计2016年在100万吨以上。此外，中国每年还大量进口牛杂碎。
中国在2001年因为欧洲发现疯牛病而开始实施进口牛肉管制，中国农业部在2003年美国华盛顿州发现疯牛病的病例之后，把美国也纳入禁令。美国牛肉无法进入中国的10多年，正是中国牛肉进口快速增长的时期。中国之前向美国牛肉开放的最后一年，即2003年，中国全年牛肉进口额仅为1500万美元，而2016年已经突破25亿美元。2017年5月12日，中国财政部、商务部的官员宣布了中美双方就农产品贸易、金融服务、投资和能源等领域的问题已经达成的十项共识，位居首位的就是中国政府将尽快允许进口美国牛肉，最迟不晚于2017年7月16日。由于巴西产的牛肉存在食品安全问题，中国政府已经宣布从2017年3月起，暂停从巴西进口牛肉。据CRI预测，在未来几年，美国牛肉将对来自澳洲、巴西等国的进口牛肉形成巨大的冲击。
据CRI预测，随着中国经济的持续增长，预计在2017-2021年，中国市场对牛肉的需求将持续上升。由于中国本土牛肉产量增长空间有限，预计中国牛肉进口量将持续增加。对于全球的养牛企业、牛肉加工企业以及牛肉贸易企业而言，中国市场未来几年存在很多机会。