稀土元素具备优异的光、电、磁、热等特征，用于制备许多高新技术材料。稀土一方面用于提升石化、冶金、玻璃、陶瓷、纺织等传统产业的生产效率，一方面广泛应用于新能源、节能环保、智能手机、消费电子等领域。
中国稀土资源的特点表现为资源丰富、类型较多。按照元素的原子量和物理化学性质不同，稀土元素又分为轻、中、重三类。中国轻稀土的主要产地在内蒙古包头和四川凉山等地，中、重稀土主要产地在江西赣州、福建龙岩等地。
据CRI分析，由于中国稀土的开采成本，如人力成本较低，及对环保投入的成本低，1990年代以来，中国企业大规模开采稀土并出口，全球大部分国家因此停止了稀土的开采。最近10多年，中国稀土储量快速减少，如中国稀土储量最高时曾占全世界的70%以上，但到了2016年底，中国稀土储量仅约占世界总储量的37%。
1998-2015年，中国实施了稀土产品出口配额许可证制度。2014年3月26日，WTO裁定中国政府的稀土出口管理措施违规。自2015年5月1日起，中国政府取消了稀土出口关税。自2016年1月1日起，稀土出口配额制度正式结束。在出口配额制度没有取消之前，不少中国稀土生产企业难以获得出口配额，走私就成为它们的主要出口手段，尽管中国政府多次整治，但无法彻底消除这一现象。
在中国，还存在稀土矿(稀土氧化物REO)开采总量控制指标制度。稀土开采指标是由中国国务院颁布的企业开采指标，针对稀土、钨、钼等战略金属资源。目的在于保障资源的持续利用，维护市场供需平衡。2015年中国稀土矿(稀土氧化物REO)开采总量控制指标共计105,000吨。2016-2017年，均维持在同一水平。
据CRI分析，在中国，稀土的开采和冶炼已经基本全部被六大国有企业垄断，非国有企业只能从事稀土下游行业，如稀土材料的生产和应用等领域。目前中国稀土分离企业年产能超过30万吨，而全球年需求在20万吨以内，其中国际市场需求约为5-6万吨，国内市场需求约10万吨。中国稀土对全球市场的主导地位仍然存在。2016年中国稀土实际产量超过15万吨，高于配额，其原因是存在盗采及走私现象。由于盗采及走私稀土无需缴纳各种税收，因此无法彻底杜绝。
据CRI市场调研显示，2016年中国稀土氧化物及金属的价格均低于2015年水平。其中，氧化钕、氧化镝、氧化铽等稀土氧化物均价分别同比下降4%-15%%；氧化镧、氧化铈、氧化钇等稀土元素的价格降幅在5%至30%之间。随着中国政府对非法盗采稀土的打击措施不断升级，以及采取了对稀土的国家储备等政策，预计未来几年，稀土价格有望上升。
从需求来看，稀土下游需求分为五大板块：永磁材料、催化材料、发光材料、抛光材料、储氢材料。随着全球高科技产业的快速发展，稀土在高新技术领域中的应用越来越广泛，稀土新材料等产品消费快速增长。和稀土有关的应用行业如风电、新能源汽车、智能手机、可穿戴电子产品等有着较好的发展预期，推动了稀土行业的发展。如2016年全球新能源汽车产量超过100万辆，其中中国新能源汽车产量达517,000辆，同比上升51.8%。镍氢动力电池为稀土储氢合金主要应用领域，全球稀土储氢合金95%由中国和日本供应，中国储氢合金产量超过全球总产量的70%。一辆混合动力汽车的储氢合金需求量大约在10千克，而一般情况下，混合稀土金属用量按储氢合金用量的30%计算，即每辆消耗稀土约3千克。在电机方面，混合动力汽车驱动电机钕铁硼磁性材料用量为1-3kg/辆，纯电动汽车驱动电机钕铁硼磁性材料用量约5-10kg/辆。
据CRI分析，根据中国政府的规划，到2020年时中国新能源汽车产量将达到200万辆，如这一目标能实现，预计2020年仅中国新能源汽车对稀土的消耗量将达到1万吨或更多，将极大的促进中国稀土产业链的发展。