中国镍资源探明储量仅约290 万吨，占全球比例不到 4%，且以硫化镍矿为主，主要分布在甘肃、新疆、云南及吉林等地，开采难度大、开采成本高。同时，中国是全球最大的不锈钢生产国，2018年中国的不锈钢产量达2671万吨，约为同期全球不锈钢总产量的53%，因此中国每年需要大量进口镍。
据CRI分析，由于东南亚红土镍矿资源丰富、开采成本低，且距离全球第一的原镍消费国中国较近，印尼和菲律宾快速成为全球镍资源供应的两大龙头，两者镍矿产量占全球比重超过 30%。目前中国主要从印尼、菲律宾进口红土镍矿，两者占比达到 90%以上。2013 年中国从印尼进口的镍矿达到峰值 4100 万吨，后因为印尼政府对镍矿出口进行限制，导致2015-2016 年几乎没有镍矿出口至中国。因此中国企业转而从菲律宾进口镍矿。2014-2016 年每年从菲律宾进的镍矿3000万吨以上。但到 2017 年菲律宾推行环保并关闭部分镍矿山，这使得菲律宾全年的镍矿产量及对华出口量均有所下滑，而印尼自 2017 年开始在出口政策逐步放松的形势下对中国的出口增加。值得注意的是，近年来为应对印尼政府对原矿出口的限制，多家中国镍生产企业在印尼投资镍铁行业，且产能逐年加速扩张。2018-2019 年是印尼镍产业产能暴发式释放的时期，在后续不锈钢项目尚未完工投入运营之前，大部分镍铁产品将运回中国，在印尼的中资镍铁项目年产能已经超过300万吨。
2017 年开始印尼政府鼓励企业去当地建冶炼厂，这样就允许出口 1.7%以下品位的镍矿，1.7%以下的矿在印尼属于品位比较低的矿，冶炼成本较高，因此一般选择出口。政策规定，在印尼有配套冶炼厂的企业可以向政府申请镍矿出口配额，至此，印尼镍矿恢复出口，2017 年出口到中国的量为 384 万吨。
印尼镍铁出口至中国是具有显著的成本优势， 2018 来自印尼的镍铁量占全部进口镍铁的 80%左右。近年来中国从印尼进口的镍铁量占总进口量的比例不断回升。印尼产镍生铁的大量涌入中国市场已经使得中国本土镍铁工厂受到挤压，同时中国日趋严厉的环保政策也将导致部分国内镍铁企业开工受到限制。在进口镍铁对中国的镍生铁供应将形成明显的供应增量的影响之下，中国镍铁市场将面临供应过剩的忧虑。
从全球镍消费结构中，2018年大约2/3用于不锈钢领域，而中国市场的占比更是高达 80%以上，近年来，随着中国环保政策和消费升级推动，不锈钢行业产业升级步伐加快，业内逐步减少 200 系新增 300 系成为趋势，这种变化使得不锈钢行业对镍原料的消耗逐渐增加。预计在2019-2023年不锈钢市场的需求发展将占据全球镍消费的主要部分。但随着电动汽车行业的快速发展，锂离子电池行业对镍的需求将快速增长，占镍需求的比例将不断上升。