据CRI分析，随着中国经济的发展，居民生活水平的上升，中国市场对牛肉的需求量在不断上升。由于中国养牛业的成本不断上升，因此中国的牛肉产量难以大幅度上升。为了满足中国国内不断增长的牛肉消费量，中国牛肉进口量不断上升。2013-2017年，中国牛肉产量由613.09万吨上升到634.62万吨，CAGR仅0.9%，而同期中国牛肉进口量CAGR接近24%。
据CRI分析，中国政府对牛肉进口的政策可以分为限制性和促进性两类。一方面，基于严格控制疫情和改善国内牛肉产业的考虑，中国政府禁止从疫情高危国家和地区进口牛及相关产品；另一方面，中国政府通过签订贸易协定等措施降低部分国家牛肉产品的进口关税，增加中国市场牛肉供应量。中国政府对牛肉进口来源地的管理较为严格。只有在中国海关发布的《符合评估审查要求的国家或地区输华肉类产品名单》上的国家和地区才可以向中国出口牛肉，截止2018年11月，可以向中国出口牛肉的国家仅有美国、加拿大、阿根廷、智利、乌拉圭等16个。
中国进口的牛肉可分为鲜、冷牛肉和冻牛肉两大类。从比例上看，冻牛肉是中国牛肉进口的主流，2013-2017年间冻牛肉占中国牛肉进口量的比重一直维持在96%以上；2017年冻牛肉占了中国牛肉进口总量约99%。
中国进口牛肉主要来源于巴西、澳洲、乌拉圭、新西兰及阿根廷，2017年此5国的进口量及进口额合计均占据了中国牛肉进口的90%以上。
由于自2017年7月起美国牛肉才被允许进入中国市场，因此美国牛肉在中国市场销路较差，无法和来自巴西、澳洲等国的牛肉竞争，美国对中国整体牛肉出口量和出口额都很低。因此中美贸易战对美国牛肉出口到中国的影响也很小。
据CRI市场调研显示，由于牛肉合法出口到中国面临较多的关税和增值税以及世界上大部分国家无法向中国合法出口牛肉的缘故，因此有很多企业向中国通过走私渠道出口牛肉。中国市场上的走私牛肉来源主要是印度与巴西，走私途径分为水路和陆路两类。水路边境走私主要是从巴西、印度直接到中国沿海各个港口，然后分销到全国各地；陆路边境走私一部分是通过香港到深圳集散，一部分是经由越南和中国广西的边境进入中国。除了来自印度、巴西的廉价牛肉之外，产自日本的和牛肉等高端牛肉也是牛肉走私的重要对象。走私牛肉在中国的终端消费者与合法进口牛肉类似，包括家庭，餐饮业及食品加工业。
预计2019-2023年，中国牛肉进口量仍将持续上升。