稀土元素和金属在工业中有着广泛的应用，从航空发动机到移动电话，再到用于石油和天然气开采的钻头都离不开稀土元素，在新能源汽车有望替代传统燃油车的大背景下，军用和民用产业都对稀土产生强劲需求。
据CRI分析，2017年中国生产了世界上80％以上的稀土金属和化合物。中国对美稀土出口量占美国进口总量的78%，超过四分之三，来自爱沙尼亚，法国和日本的稀土占比总和仅14%。2017年，美国共进口了超过17000吨的稀土化合物，其中10000吨镧化合物和3600吨铈化合物来自中国。
据CRI分析，由于中国稀土的开采成本，如人力成本较低，及对环保投入的成本低，1990年代以来，中国企业大规模开采稀土并出口，全球大部分国家因此停止了稀土的开采。最近10多年，中国稀土储量快速减少，如中国稀土储量最高时曾占全世界的70%以上，但到了2016年底，中国稀土储量仅约占世界总储量的37%。1998-2015年，中国政府实施了稀土产品出口配额许可证制度。2014年3月26日，WTO裁定中国政府的稀土出口管理措施违规。自2015年5月1日起，中国政府取消了稀土出口关税。自2016年1月1日起，稀土出口配额制度正式结束。
为了整治稀土开采乱象，中国政府在2018年下半年开始大规模关停国内非法采矿企业，将2018年下半年的稀土产量限制在45000吨，比上半年的70000吨下降36%。随着中国调整国内稀土产业，将原矿石出口升级为氧化物制成品出口，对全球稀土市场产生了重要影响。
自五矿稀土（赣州）股份有限公司、中国铝业股份有限公司广西分公司的稀土矿因环保不达标等原因停产后,南方离子矿供应呈现紧张局面。随后中国矿业投资者进入缅甸、越南两国开采稀土矿(离子型稀土矿),将原矿直接出口到中国,在中国进行提炼。但在2018年11月初,缅甸各级政府因利益分配不均,开始禁止中国企业的稀土开采活动。对此回应,中国云南海关宣布禁止所有产自缅甸的矿产出口到中国。如果该政策严格执行，全球市场重稀土（镝、铽等）价格存在上涨空间。但进口限制实际将会的持续时间和对进口量的影响具有很大不确定性。
据CRI分析，中国在2018年变成最大进口国。中国多年来一直是全球最大的稀土出口国，2018年稀土出口同比增加3.6%至53031吨，但中国也在当年成为全球最大的稀土进口国。