明宣宗与宣德通宝，以及明朝的交趾等处承宣布政使司（位于现今越南的北部和中部）
明宣宗，名讳朱瞻基（1399年-1435年在世，1425-1435年在位），庙号宣宗，谥号简称章皇帝（谥号全称“宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝”），是明仁宗的嫡长子，于明成祖永乐九年（1411年）立为皇太孙；永乐二十二年（1424年）十月立为皇太子。宣宗于明仁宗洪熙元年（1425年）即位，次年改元宣德（宣德年号使用十年，从1426-1435年），是明朝第5位皇帝，宣宗在位十年，享年35岁（虚岁37岁）。
宣宗和其父明仁宗一样，比较能接受群臣的意见，期间重用三朝元老杨士奇、杨荣、杨溥等名臣。宣宗在位期间明朝停止对交阯（又称安南，位于今越南北部、中部）用兵，使得民众能够休养生息。宣宗在位期间与明仁宗在位期间并称“仁宣之治”，宣宗时君臣关系融洽，政治清明，经济也稳步发展。宣德五年（1431年1月），宣宗以外番多不来朝贡为由，命令郑和再次出航。返航期间，郑和因劳累过度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世。船队由太监王景弘率领返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。第七次下西洋人数据载有27000多人，这也是明朝最后一次派船队下西洋了。
明宣宗时期的一件大事是承认了安南（当时又称交趾，大致位于现在越南北部、中部）的独立。在公元1400年，越南陈朝被权臣胡季犛所篡，明成祖借此于1407年出兵陈朝故地（国土位于现在越南的北部和中部），设立了“交趾等处承宣布政使司”（存在于1407-1428年），使之成为明朝辖地。与此同时，越南群雄并起，黎利（即后黎朝太祖）于1418年发动蓝山起义，从而展开了反明战争。黎利一方面和明军不断战斗，同时也不断谈判。黎利向明朝请求重新立陈朝后人为安南国王。明宣宗认为在安南徒费人力物力于国于民都无益，在宣德二年（1427年）封陈暠为安南国王，并从安南撤军。见明军撤军，黎利便于翌年（大明宣德二年，安南陈朝天庆三年，公元1428年）篡夺陈暠之位而自立为帝，即后黎朝（名义上存在于1428-1789年，但皇帝大部分时期是权臣的傀儡），年号顺天，并派人向明朝纳贡谢罪。明朝有众多大臣请求宣宗出兵讨伐黎利，但宣宗在权衡利弊后拒绝派出远征军，而是册封黎利为安南国王。据CRI元哲分析，此后安南多位君主都在国内称帝，并有自己的年号，独立的统治体系等，但都向明朝称臣纳贡，直到永历帝殉国，明朝灭亡，黎利及其嗣位的子孙在名义上都是大明皇帝的臣子。
宣宗在位时的过失不多，主要被人诟病之处是逐渐开启了宦官干政的局面。宣宗是一个有较高文化素养的皇帝，又是一个喜欢打猎、美食、斗促织（蟋蟀）的皇帝。宣宗在游乐时比较有节制，并未如宋徽宗等造成严重的不良后果。《聊斋志异》里的名篇《促织》里的皇帝正是明宣宗，在聊斋里宣宗被称“促织天子“，但考虑到满清时期的文字狱，CRI元哲认为蒲松龄老先生只是借明朝讽刺满清的时事而已，实际是让宣宗成了”背锅侠“而已。宣宗时期经济发展，百姓大致安居乐业，在艺术上也取得了不少成果，流传至今的宣德炉等工艺品见证了宣德时代的经济成就和艺术水平。
在宣德时代，明政府的货币政策依然偏重于推行纸币（大明宝钞），而不重视铸钱，直到宣德末年才开始铸钱，宣德八年（1433年）京师工部下属的宝源局铸宣德通宝。宣德九年令南京工部并浙江等布政司铸宣德通宝铜钱。宣德通宝的体系沿袭明成祖的永乐通宝制度，材质为青铜，仅有小平钱（即最低面值的“一文钱”），钱背面无文，直径大约25毫米，重量大约在3.5-6克之间。由于铸地的不同，宣德通宝仍然存在一些细微的版本区别，其中最有名的为“省一宣德”，即面文“宣德通宝中”中的“德”字少写了“心”字上的一横，存世量很少，真品罕见，价格也远高于普通的宣德通宝。在宣德十年（1435年）正月初三，因明宣宗去世，明英宗继位，朝廷在正月初十宣布：“铸造铜钱……等悉停罢。”因此宣德通宝实际只铸了不到两年就停止了，因而铸造量不会很多，一般估计铸量在每年十万贯（一亿枚）左右，大明正版宣德通宝总铸量应该不超过二十万贯，即两亿枚，经过500多年的流通以及流往日本、安南等邻国，加上满清入关后大量销毁明钱，估计大明正版宣德通宝的存世量应该不足100万枚。据CRI元哲分析，在2021年底，普通宣德通宝市场价在200-1000元人民币之间，真品“省一宣德”的市场价在1万元人民币以上，具体价格需根据品相而定。宣德通宝属于古钱币中收藏价值和升值潜力较高的品种。安南和日本也仿铸过宣德通宝，但一来铸工粗糙，和明版的有明显的不同，二来铸量和存世量都不会太高，应该都低于明版宣德通宝，市场价格也低于明版宣德通宝。
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