苯酚于1834年在煤焦油中被德国化学家龙格发现，故又称石炭酸。然而，真正让苯酚首次声名远扬的应归功于英国医生里斯特。当时，里斯特发现病人手术后死因多数是伤口化脓感染造成的。在偶然之下，他用苯酚稀溶液来喷洒手术的器械以及医生的双手，结果病人的感染情况明显减少了许多。由于这一发现，苯酚成为了一种强有力的外科消毒剂。里斯特也因此被誉为“外科消毒之父”。
苯酚是重要的有机化工原料，是丙烯和纯苯重要的衍生物之一，主要用于生产酚醛树脂、己内酰胺、双酚A、苯胺、环己酮、己二酸等化工产品及中间体，在化工原料、烷基酚、合成纤维、塑料、合成橡胶、医药、农药、香料、染料、涂料和炼油等工业中有着重要用途。此外，苯酚还可以用作溶剂、试剂和消毒剂等。
苯酚最早是从煤焦油回收，目前绝大部分是采用合成方法。世界上苯酚的工业生产方法主要有异丙苯法、甲苯-苯甲酸法以及苯磺化法等。
苯磺化法因制备过程中需要使用大量硫酸和氢氧化钠，存在腐蚀，且容易产生“三废”等污染问题，因此近年来很少使用。甲苯-苯甲酸法虽然工艺流程较为简单，原料、催化剂和产品无毒，投资少，还可根据市场需求生产苯甲酸、苯甲醛以及苯甲醇等用途广泛的化工产品。但因为生成的苯酚不能很快离开反应器，易生成焦油，会给苯酚的收率及催化剂的使用寿命带来一定的影响。并且甲苯法的生产成本要比异丙苯法高，目前只有日本千叶苯酚公司等少数几个厂家采用该方法进行生产。异丙苯法苯酚生产工艺是以丙烯和苯为原料，在催化剂作用下分解得到苯酚和丙酮。异丙苯法无论生产成本和环保方面都优于前者，目前在世界苯酚工业生产中占据主导地位，是一种较为成熟的工艺。
全球范围内看，异丙苯法生产的苯酚占总产量的99%以上。就算除去其它用途外（如美国可用作调油，但数量极少且要看成品油市场情况），绝大部分用于生产苯酚与丙酮，其产量仍能占据接近98%。我国苯酚的生产方法有异丙苯法和磺化法两种。由于磺化法消耗大量硫酸和烧碱，我国目前也只保留少数磺化法装置，以异丙苯法生产为主。
自1923年世界上首次生产苯酚以来，世界苯酚的生产和需求发展迅猛。其中，2004年世界苯酚生产能力约为870.3万吨，2008年世界苯酚的生产能力为908万吨，2014年增加到1321.2万吨。2004年世界苯酚的总消费量为774.5万吨，2008年为835.9万吨，2014年增加到约960万吨。
2016年全球市场的需求总体呈下降趋势，但总体增长率在2-3%。2016年全球苯酚需求增长相对于2015年有所放缓，主要是由于下游尼龙和双酚A市场的需求放缓所致。但中国苯酚的需求量从过去到现在一直呈现逐步的上升。2016年我国苯酚总需求量超过了200万吨。尽管受到全球经济衰退和市场疲软的影响，但得益于国家经济刺激措施和国内经济的持续扩张，苯酚需求在2010-2016年仍保持较高的增长势头。2016年，酚醛树脂作为中国苯酚市场最大的下游，占到了中国苯酚需求的47%。
全球苯酚市场地域性差异明显，各区域之间的情况各不相同。从产量看，苯酚生产主要集中在北美、亚太和西欧地区。其中北美地区的生产能力占世界总生产能力的21.6%，西欧地区的生产能力占25.6%，中南美地区的生产能力占1.5%，中东欧地区的生产能力占4.9%，中东地区的生产能力占1.5%，亚太地区的生产能力占44.9%。美国是目前世界上最大的苯酚生产国，生产能力达到284.8万吨，约占世界总生产能力的21.6%，其次是中国大陆，生产能力为196.3万万吨，约占总生产能力的14.9%。
从消费量看，北美地区的消费量约占21.0%，西欧地区的消费量约占22.8%，中南美地区的消费量约占2.4%，中东欧地区的消费量约占4.4%，中东地区的消费量约占2.0%，亚太地区的消费量约占47.4%。目前苯酚在欧洲和北美这些成熟市场的需求增长正在放缓，而亚太地区则成为苯酚需求增长最强劲的地区。
从全球贸易流向看，北美、西欧、东北亚均为主要的流出地。具体表现为美、日、韩、泰、中国台湾是重要的输出国，而中国、印度则是重要的流入国。中国苯酚主要进口来源地包括美、韩、日、泰和中国台湾地区，同时还少量出口至印度地区，2011年以后，随着中国苯酚新产能的不断投放，中国的进口量逐年减少。到2016年，我国进口苯酚约23万吨，占苯酚国内需求的10%左右。目前我国的进口替代已向前迈出一大步，供应缺口正在缩小，而印度则在未来仍需保持较高的进口量。
全球苯酚需求中，双酚A占比47%，其余为酚醛树脂以及其它应用。全球苯酚市场由强劲的双酚A需求驱动，几乎近一半的苯酚被用于生产双酚A，而双酚A的需求又由聚碳酸酯的需求所驱动。苯酚的第二大终端用途是酚醛树脂，其需求很大程度上依赖于建筑行业。上述这两大用途占了全球苯酚需求的75%，因此其需求的好坏很大程度上取决全球的经济状况表现。
我国苯酚主要用于生产酚醛树脂和双酚A。目前的消费结构为：酚醛树脂对苯酚的需求量约占总消费量的40.3%，双酚A约占30%，壬基酚、烷基酚约占10%，其它方面约占19.7%。随着我国电子、建材、汽车工业、通讯和计算机等领域消费量的不断增长，我国苯酚的需求量仍将稳步发展，未来酚醛树脂和双酚A仍将是我国苯酚最主要的消费领域。
2019年9月3日，我国商务部公告表示，自2019年9月6日起，将对原产于美国、欧盟、韩国、日本和泰国的进口苯酚征收反倾销税。此次征收反倾销税落地，且覆盖主要进口国家，将对苯酚进口量形成明显压制，会直接受益国内苯酚生产企业。然而，当前全球苯酚总生产能力处于过剩的状态，同时我国生产能力也出现了过剩。国内生产企业的主要竞争对手早已经从进口商转换为国内其它生产企业，各生产企业之间的竞争愈发激烈。苯酚生产企业应更加充分认识到未来市场竞争的严酷性，加大技术改造力度，降低装置的能耗、物耗，提高产品质量，以满足双酚A等下游产品对苯酚质量的要求，增强我国企业在国内外苯酚市场中的竞争力。
目前中国苯酚的主要生产企业涉及6家，分别为中石化天津石化（苯酚22万吨）、中石化上海高桥石化（苯酚22万吨）、中石化燕山石化（苯酚16.5万吨）、香港建韬惠州忠信化工（苯酚12万吨）、中石油吉林石化（苯酚7.5万吨）和蓝星新材料哈尔滨分公司（苯酚7.5万吨）。上述6家企业生产工艺均为异丙苯法。
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