人类社会货币最初的形态是实物货币，之后演变为纸币，后来又出现了记账货币，这些中心化记账货币存在货币超发的风险，而货币超发正是引发2008年金融危机的重要原因之一。
进入21世纪，随着网络支付规模快速提升，第三方平台作为中间体参与了网络交易买卖，因其带来了很多信息不对称以及不确定性使得人们产生了对新型货币需求，而这种新型货币最终出现，这种货币我们称之为数字货币。
数字货币是一种不受管制的、数字化的货币，通常由开发者发行和管理，被特定虚拟社区的成员所接受和使用。其中数字金币和密码货币都属于数字货币。
由于数字货币是基于节点网络和数字加密算法开发出来的。因此，不具发行主体、基于有限的算法解数量实现总量固定、交易过程的网络各节点认可成为了数字货币的核心特征。
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现阶段，数字货币的发展主要向两方面延伸，分别是法定数字货币和加密货币。一方面，在比特币的概念性冲击下，大多数国家都对数字货币采取防御性姿态，但也不乏一些国家的央行正在积极讨论引入法定数字货币的可能性，从而构建法定数字货币领域的先发优势。另一方面，在比特币的基础上，各类新兴货币层出不穷，在技术细节上不断对加密货币进行局部创新。
目前加密货币又大致被分为普通加密货币和稳定币两类。普通加密货币普遍以商品货币的形式存在，和比特币大同小异，而稳定币则在保有部分加密货币优点的同时解决了价格波动问题，保证了币值的相对稳定。具体来说，普通加密数字货币包括BTC（比特币）、BCH（比特币现金）、ETH（以太币）、EOS（EOS币）这几大主流货币，而稳定币的代表有USDT（泰达币）和Libra（天秤币）。
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目前数字货币相关产业链主要包括流通运营服务商（数字货币流通、支付、清算等）、银行IT服务商（商业银行向公众提供兑换数字货币职责）、电子钱包核心服务提供商（App、身份认证、安全加密等）。
流通运营服务商：由于发行央行数字货币若重新另起炉灶将是对商业银行现有的基础设施、人力资源和服务体系造成大的资源浪费，因此有望大概率依靠之前的支付清算体系进行改造。传统支付服务商和网联清算机构将受益。
银行IT服务商：考虑到央行数字货币采取的双层运营体系，商业银行等机构承担向公众提供数字货币的责任，对应其 IT系统需要改造升级。
电子钱包App、身份认证、安全加密等电子钱包核心服务提供商：手机将是数字货币流通的最重要载体，数字货币电子钱包和个人身份加密相连。因此电子钱包App、身份认证、安全加密等环节显得尤为关键。
现阶段，由于数字货币还处于不成熟阶段，许多违法分子借以“区块链”、“数字货币”名义进行非法集资活动。因此，全球对数字货币主要以监管和规范为主，其中监管方面呈现以下几个特征：
1、监管趋严，全球数字货币监管逐步规范化。
2、监管分化，亚洲国家较欧美国家对待数字货币更为谨慎。
3、放宽监管，小众国家多进行合法化尝试。
伴随着监管对数字货币的持续升级，数字货币行业逐步迈入更加规范化轨道。
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全球数字货币总市值超过2154亿美元，加密货币亦超过1890种。近年来各类主流机构纷纷入局，使得数字货币种类和交易场所数量保持快速上涨，拥抱数字货币已经是大势所趋。
早在2017年就出现了第一波ICO的发行高峰，发行方主要集中在区块链领域的初创公司。而进入2018年，传统金融机构、互联网头部公司、央行也加快了数字货币的研究，2018年7月ICE公司与微软、波士顿咨询、星巴克合作，成立加密数字资产服务机构Bakkt。同月IBM公司推出稳定币计划，成为被美国政府FDIC所支持的稳定币。2019年2月摩根大通发布用于机构间清算的摩根币。2019年6月多家银行联合推出用于结算的稳定币USC。同月Visa宣布推出跨境支付区块链网络B2B Connect。可以说，对于数字货币的推进是大势所趋，既反映了商业巨头对新技术、新模式的追求，也体现了他们和政府机构之间的利益博弈状态。
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近年来央行数字货币成为继加密币以来的数字货币的最大亮点。此外，相比传统货币，央行数字货币因其独特的“点对点”交易模式将使得消费者生活更加高效，推动无现金社会或将到来，同时也使得未来负利率成为了可能。
目前全球已上线的较为知名的法定数字货币是厄瓜多尔币，另一个较为知名的法定数字货币是委内瑞拉推出的石油币（Petro），其于2018年10月1日作为国际贸易货币和可兑换外汇支付手段正式投入使用。
我国央行数字货币肩负精准货币、财政政策、人民币国家化等重大战略意义。从2014年至今，我国对央行数字货币的研究已经超过了五年。期间，相关的研究主要表现为：
第一、提出“央行数字货币”，部署相关工作。
第二、设置了专门的数字货币研究所，如全资控股的深圳金融科技公司。
第三、积极申请相关专利，据国家知识产权局专利查询系统显示，截至2019年8月4日，央行数字货币研究所申请了涉及数字货币的共74项专利。
第四、确定将数字票据交易平台作为法定数字货币的试点应用场景，并完成相关测试与运行。
总体来说，我国央行数字货币的初步界定是“由央行主导，在保持实物现金发行的同时发行以加密算法为基础的数字货币，即M0的一部分由数字货币构成”，也就是说央行数字货币本质与流通纸币相同，属于现金（M0）范畴，是用于替代现有纸币和硬币的数字化货币，有央行背书从而具备法偿性。
目前市场一直将区块链概念和央行数字货币有所混淆，其实两者之间没有必然联系。区块链更多是作为一种技术存在，虽然比特币等产物具备了一定的金融资产属性，但其根本仍不是货币，而且，未来对于区块链的应用可能更多在溯源、交易等领域。当然，比特币交易即清结算的特征也给未来的账本体系很大启发。而央行数字货币更多是对既有货币发行体系的补充以及对未来数字经济下货币基础设施的布局，其采用的技术将更为成熟，因此区块链只是备选。
现阶段，央行数字货币主要针对小额零售高频的业务场景。因此我国央行数字货币与支付宝、微信支付账户余额等第三方支付机构较为相似，原中国央行数字货币研究所所长姚前援引IMF经济学家Tobias Adrian和Tommaso Mancini-Griffoli等人的观点称，100%备付准备金存缴央行后的支付宝和微信支付，相当于以中央银行负债进行交易，本质上就是央行数字货币。
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数字货币从无到有，将带来一个全新的行业增量，我国数字货币将以央行数字货币为标准，从央行搭建顶层框架，到技术类公司实现数字钱包开发及相关消费应用服务。因此，目前数字货币参与方众多，如涉及数字货币安全硬件产品的公司有新国都、飞天诚信等，区块链技术类的公司包括恒生电子和赢时胜等，而消费场景提供商有奥马电器、海立美达等。
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